人体内许多细胞都是不断死亡和更新，如血液细胞和各种上皮细胞。但也有一些细胞如心肌和脑内神经细胞都是终生细胞，就是从出生到死亡一直跟随着我们。不过研究发现，成年脑内也存在一些能修复早夭神经细胞的干细胞，这种更新过程被称为神经再生，神经再生能力随着年龄增大而降低，随年龄增长，大脑组织再生能力越来越差，这属于衰老在大脑的特征表现。最近一项研究发现，导致这种大脑变化的原因竟然是免疫系统，这一发现给如何避免脑衰老提供了新的思路。既然是免疫系统的破坏，如何针对性控制和延缓这种过程，就有希望实现保持大脑不衰老的目标。
斯坦福大学的研究表明，免疫细胞能够浸润到衰老大脑中稀少的新生神经细胞中。这些闯入者“居心叵测”，是导致老年大脑功能下降的重要原因。而产生破坏性作用的模式需要经过经典的免疫炎症反应，需要自然杀伤细胞释放炎症因子。氢气作为一种理想的抗氧化抗炎症物质，研究发现对人类老年性痴呆具有预防作用，这种作用和氢气的抗炎症有关系。因此，氢气或许能在阻止免疫系统破坏大脑神经再生过程，能缓解来自免疫系统的大脑老化加速。
留一个问题，免疫系统进入大脑产生这种加速大脑衰老的作用。免疫系统的根本生理价值是保护身体健康，产生这种大逆不道的破坏行为，其生物学价值是什么?
来自中国生物技术网：
Nature：当免疫细胞侵入衰老大脑后...
近日，美国斯坦福大学医学院的一项研究表明，免疫细胞能够浸润到衰老大脑中稀少的新生神经细胞中。我们有充分的理由认为这些闯入者“居心叵测”。在对培养细胞和活体动物的实验表明，它们分泌的一种物质能使这些新生神经细胞“窒息而死”。
虽然该研究中的大部分实验都在小鼠中进行，但是该研究的核心发现，被称为杀手T细胞的免疫细胞侵入到神经源性生态位(大脑中产生新神经细胞或神经元的特殊区域)在尸检的人脑切片组织中得到了证实。
研究结果可以加速寻找体内促进老年人大脑功能普遍恶化的分子，并找到可能延缓甚至逆转这种恶化的改善方法。这项发现还打破了认为健康大脑不受免疫细胞侵袭的教条观点，而免疫细胞不受限制地进入器官可能会造成损害。该研究近日已发表在《Nature》上。
该研究通讯作者、遗传学教授Anne Brunet博士说：“教科书告诉我们，免疫细胞无法轻易进入健康大脑，这在大部分时候是正确的。但我们发现，免疫细胞不仅会进入包括人类仍然健康的衰老大脑，而且还会精准地到达新神经元产生的大脑区域。”
有助于记忆的细胞
年轻哺乳动物大脑中有许多区域都充满了全新的神经元。但在大多数情况下，这些神经元必须终其一生。老年哺乳动物大脑中只剩下稀少的神经源性生态位，有几种类型的细胞组成，其混合物对于支持神经干细胞至关重要。神经干细胞既能分化成为神经元，也能自身产生更多的神经干细胞。在这些神经源性生态位中产生的新神经元对于新记忆形成、学习和气味分辨是必不可少的。
为进一步了解神经源性生态位的组成，斯坦福大学的研究人员对将近15000个细胞中的基因活性水平进行了分类，每次一个细胞。这些细胞提取自3个月大的小鼠和28或29个月大的健康老年小鼠的脑室下区(小鼠和人类大脑中发现的神经源性生态位)。
图片来源：Nature
这种高分辨率的单细胞分析使研究团队能对他们观察的每个细胞进行表征，并观察它们所参与的活动。分析结果证实了九种已知细胞类型的存在，这些细胞组成了神经源性生态位。但当Brunet及其同事在年轻小鼠(相当于年轻成年人)大脑中的观察结果与在老年小鼠(相当于人80多岁)大脑中观察到的结果进行比较时，他们在老年小鼠中发现了几种细胞类型，这些细胞几乎在年轻小鼠中不存在。值得注意的是，他们发现被称为杀手T细胞的免疫细胞潜伏在老年小鼠的脑室下区。
健康大脑中并不是没有免疫细胞。事实上，它拥有自己独特的小胶质细胞。但是血液、脾脏、肠道和身体其他部位中大量存在的更多种类的免疫细胞通常无法进入大脑。因为遍布大脑的血管具有紧密的密封壁。在因系统性疾病或损伤导致炎症时，所谓的血脑屏障会使健康大脑不受有害免疫细胞的侵入。
Brunet教授说：“我们确实在年轻小鼠的脑室下区发现了非常稀少的杀手T细胞，但在年龄较大的小鼠中，它们的数量增加了16倍。”
这一发现与老年小鼠脑室下区能够增殖的神经干细胞数量减少的现象相吻合。进一步的实验证实了杀手T细胞与神经干细胞不是那么“友好”互动的几个方面。首先，实验室培养细胞和活体动物的测试表明，老年小鼠脑室下区分离出来的杀手T细胞比从同一只小鼠血液中分离出来的要多得多，并在其中发现了一种促炎物质。其次，在老年小鼠的脑室下区和尸检后老年人大脑相应的神经源性生态位取出的组织中，发现杀手T细胞在神经干细胞围绕。在这种情况下，神经干细胞更不容易增殖。
图片来源：Nature
或基于大脑的抗原
第三个发现特别耐人寻味。杀手T细胞的工作是在人体内漫步，探测细胞表面是否有病原体存在的生化迹象，以及可能或已经癌变的细胞。这种具有警示作用的生化特征被称为抗原。人体中数百亿的杀手T细胞能通过自身表面的受体识别大量抗原。这是因为每个未暴露或新生杀手T细胞都有其独特的受体形态。
当一个新生杀手T细胞暴露于与自己独特受体相匹配的陌生抗原时，它的反应是连续地大量复制，形成一大批“战斗”细胞，这些细胞都具有相同的受体，且都能够消灭携带这种有害抗原的细胞。这一过程叫做克隆扩增。
在老年小鼠大脑中发现的杀手T细胞经历了克隆扩增，这表明它们可能接触了抗原。但这些杀手T细胞上的受体与老年小鼠血液中的杀手T细胞受体不同，这表明在大脑定位的杀手T细胞不仅通过被动的扩散穿过被破坏的血脑屏障，而且可能对基于大脑不同的抗原做出反应。
Brunet的团队现在正在尝试确定这些抗原的种类。她说：“它们可能对衰老大脑中神经源性生态位新神经元产生的破坏负有一定责任。”
